¿Puedo conocer tu personalidad midiendo tu cabeza?
Artículo basado en el libro: "El escritor que no sabía leer y otras historias de neurociencia" de José Ramón Alonso.
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Puede que muchos desconozcan el nombre de craneoscopia, aunque atendiendo a la etimología de la palabra se observa que proviene del griego clásico kranion que significa cráneo, y skopein que significa observar (telescopio sería el aparato para observar a una distancia lejana). Por lo tanto, se puede deducir su significados a partir de las raíces que lo comprenden, y sería algo como la observación del cráneo. Aun así, seguro que muchos conocen la palabra frenología, una pseudociencia que se encargaba del estudio de la personalidad y la psique humana mediante el análisis (por palpación) del cráneo. La premisa de esta supuesta ciencia se basa en que las funciones cerebrales tienen una localización determinada en la corteza cerebral, y estas áreas más o menos desarrolladas, moldearían la forma del cráneo. Es decir, mediante la determinación de la forma de la calavera humana, seríamos capaces de establecer el tipo de personalidad que muestra la persona estudiada.
Franz Josef Gall (1758-1828) es el nombre de un alemán que estuvo muy ligado al desarrollo de la frenología y fue uno de los primeros en indicar que “el cerebro modela el cráneo”. Esa idea le surgió en su época escolar, cuando observó que uno de sus compañeros que mostraba excelente memoria y gran habilidad lingüística, presentaba un rasgo particular, tenía los ojos saltones. Sin referencias previas, Gall continuó buscando individuos de ojos saltones con buena memoria y, gracias al sesgo de confirmación, los encontró. ¿Cómo era posible que todos los individuos de ojos saltones tuvieran buena memoria? Gall respondió a esta pregunta a través de un supuesto, no mediante experimentación. La suposición se basaba en que la facultad mental de la memoria debería alojarse en la región cerebral posterior a los ojos, por lo que los individuos con buena memoria deberían tener esta región más desarrollada y, por ello, empujaban sus ojos hacia fuera.
El frenólogo creía que todas las capacidades intelectuales y morales eran innatas, y que el cerebro alberga tantas regiones como facultades, tendencias y sentimientos existen, y que mostraban un desarrollo diferente en cada individuo. Estas suposiciones fueron las que llevaron al emperador Austro-húngaro Francisco I a prohibirle continuar con sus explicaciones e investigaciones. Para ello, el emperador alegó que el materialismo en el que se basan sus teorías atentaban contra la religión y la moral. Si estamos marcados por unas características cerebrales ¿para qué luchar contra nuestra naturaleza?, ¿tratar de mejorar no sería en vano?
Ilustración empleada en frenología para determinar que áreas del cerebro se asocian con las diferentes capacidades cognitivas (Fuente: BBC)
Sin embargo, Gall no desistió y abandonó Viena, por la imposibilidad de desarrollar su trabajo. Recorrió Europa impartiendo su doctrina y recibiendo opiniones adversas, muchos le tildaron de charlatán y timador, pero, por lo general, fue bien acogido en los círculos científicos. Consiguió el apoyo de pensadores ilustres como Goethe y se convirtió en el médico personal de algunos de ellos como Stendhal. Su labor de médico la desarrolló en París, en donde difundió sus teorías en el Ateneo, lo cual provocó un enfrentamiento con Napoleón. La trifulca estuvo motivada porque Gall había determinado que el reducido diámetro del cráneo de Bonaparte, no permitía esperar nada especial de aquel cerebro; esto lo divulgaba públicamente sin miramientos. Cuando Gall solicitó entrar en la Academia de las Ciencias Francesa, Napoleón presionó para que le negaran el acceso y pidió que se estableciera un comité para la comprobación de las ideas del frenólogo. El comité fue devastador, tras realizar varios experimentos con animales que contradecían las afirmaciones de Gall, concluyeron que la frenología era una falacia. El mejor neurocientífico de la Academia comentó: “Hizo lo que muchos otros han hecho. Comenzó imaginando una hipótesis, y entonces imaginó una anatomía que se ajustara a dicha hipótesis”. Aunque fuese bueno haciendo autopsias, la determinación de que una región cerebral estaba asociada con una facultad determinada, no eran más que castillos en el aire. Por ejemplo, para situar la destructividad en la zona encima de la oreja se basó en tres razones: primero, es la zona más gruesa en el cráneo de los carnívoros. Segundo, Gall observó una prominencia en esa zona en un estudiante al que le gustaba torturar animales. Y tercero, esa región estaba muy desarrollada en un boticario que luego se convirtió en verdugo. Vamos, que sus pruebas no pueden clasificarse como concluyentes.
El golpe de gracia que acabó con la frenología fue asestado por el neurocientífico Magendie, sobre el incauto discípulo de Gall, Spurzheim, con el cerebro del mayor genio que ha dado Francia en su historia, Laplace. Magendie, que conservaba el cerebro de Laplace, cuando fue a mostrárselo al frenólogo, lo sustituyó por el de un imbécil, y se regodeo observando como Spurzheim se entusiasmaba y maravillaba, admirando el cerebro como si fuera el de Laplace. La frenología nunca se recuperó de este golpe.
Es necesario dar el crédito que se merece a Gall, a pesar de que se equivocó con el desarrollo de la frenología, fue un eminente médico que hizo grandes aportaciones al estudio del sistema nervioso. Entre ellas podemos destacar la separación de la sustancia gris (los somas o cuerpos de las neuronas) de la sustancia blanca (axones mielinizados y conductores de las neuronas), observó que las fibras de la médula espinal se conectaban con la corteza y no con el bulbo raquídeo como se pensaba, observó que las fibras de los tractos piramidales cruzaban los hemisferios cerebrales, dando la explicación de porqué una lesión en un lado del cerebro afecta al lado opuesto… y otras muchas aportaciones que le habrían asegurado un nombre como un eminente científico de la época. Por desgracia, siempre será recordado como el padre de su hijo tonto, la frenología.
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